왜 대부분의 선진국은 '만6세 입학'일까?

OECD(경제협력개발기구) 교육지표 2021을 보면, 38개 회원국 중 초등학교 입학연령이 '만6세 이상'인 곳은 우리나라를 포함해 모두 34곳이다. 회원국의 89.5%가 '만6세 이상' 입학을 고집하는 이유는 무엇일까? 국책연구기관의 '만5세 입학' 포기 권고 이유 교육학자와 뇌 과학자들은 바로 '뇌의 비밀' 때문이라고 말한다. 참여정부 시절인 2007년, 국책연구기관인 한국교육개발원은 2년간의 연구 끝에 정부에 '만5세 취학 학령제 포기'를 권고하며 다음처럼 밝혔다. 같은 해 나온 한국교육개발원 연구보고서 <미래사회에 대비한 학제개편 방안(Ⅱ)>(연구책임자 박재윤)에 실린 내용이다. "취학연령 인하 방안의 문제는 만5세 아동들이 초등학교에 입학하였을 때 적응력에 대해서 의견이 갈린다는 것이다. 아동들의 신체적 정신적 발달이 과거보다 빨라진 것이 사실이지만 이런 변화가 만5세 취학을 가능하게 할 만큼 타당하게 변화한 것인지에 대한 증거가 부족하다. 더욱이 대부분의 국가들이 만6세로 취학연령을 설정하고 예외적인 경우에 만5세아의 입학을 허용하는 제도를 운영하는 점에서 초등학교 취학연령을 일괄적으로 만5세로 인하하는 방안은 문제가 있다." 그러면서 연구진은 "만5세아의 강제적 초등학교 취학제에 대한 본 연구의 분석 결과에 의하면 그 효과에 비하여 비용이 과다하며 특히 만5세아가 초등학교에 입학하여 잘 적응할 것인가에 대한 증거가 아직 불충분하다. 따라서 만5세아 초등학교 취학제는 보류해야 할 것"이라고 권고했다. 바로 만5세 아동의 뇌 발달 정도에 대한 우려가 '보류'의 주된 이유가 된 것이다. 2010년 이미정 여주대학 교수(보육과)가 발표한 <초등학교 만5세 조기 취학안에 대한 고찰> 논문엔 아동 뇌 발달에 대한 자세한 내용이 담겨 있다. 이 교수는 해당 논문에서 "선행연구 결과에서 볼 때, 조기취학한 만5세아가 만6세아보다 초등학교 적응에 문제를 가질 가능성이 많다"면서 그 이유에 대해 다음처럼 설명했다. "행동을 조직하고 계획하는 일에 관여하는 뇌 영역은 전두엽인데, 전두엽 영역의 활동은 3~6세 사이에 급격히 발달한다. 따라서 아직 전두엽 발달이 충분하지 않은 만5세에는 초등학교의 형식교육(교사의 지시에 따른 인지적, 행동적 과제제시에 따른 학습)을 받기에 발달적으로 적절하지 않음은 주지의 사실이다." 교육학자들은 대뇌의 앞부분인 전두엽이 가장 빠르게 발달하는 만3~6세는 전두엽이 발달할 수 있도록 암기교육이나 반복학습이 아닌 놀이중심 교육을 권고하고 있다. 암기교육이나 반복교육은 전두엽이 발달한 초등학교 시기(만6~12세)에 가능하다고 보고 있는 것이다. 이 교수는 "전두엽이 크게 발달하는 만5세 유아에게 두정엽과 측두엽 발달에 기반을 둔 초등교육 내용을 경험하도록 하는 것은 개인의 두뇌발달에 심각한 문제를 초래할 가능성이 크다"면서 "특히 특정 뇌기능은 적절한 자극에 의해 발달 확장하지만 부적합한 자극이나 과잉자극에 의해서는 크게 손상받기 받기 때문에 만5세 유아에 대한 초등교육 실시는 아동 발달에 치명적인 손상을 가져올 가능성이 매우 크다"고 경고했다. 이에 따라 이 교수는 "스페인과 독일 등 대부분의 국가에서 초등학교 취학 연령이 낮을 때보다 높을 때 긍정적 효과가 더 많다는 결과를 제시하고 있다"면서 "만5세아 조기입학안은 해외 다른 나라에서 사례를 찾아보기 어려운 세계적 흐름에 역행하는 정책방안"이라고 지적했다. 그러면서 "대부분의 나라에서, 심지어 만5세 (초등학교) 입학체제를 취하는 영국조차도 만6세 이후의 입학이 조기입학보다 아동의 발달 측면뿐만 아니라 사회경제적 측면에서도 긍정 효과를 지닌다는 보고서가 나오고 있는 점을 정책결정에 심각하게 고려해야 한다"고 제안했다.